Луна является основной движущей силой приливов на Земле. Солнце в 27 миллионов раз превосходит по массе Луну, но при этом оно в 400 раз дальше от нашей планеты, поэтому оно является лишь вторичным фактором. Вместе близкий спутник и удаленная звезда формируют невидимые переплетенные гравитационные поля, которые создают градиент силы тяжести вокруг Земли и притягивают элементы поверхности планеты. Лунное притяжение воздействует как на ту сторону земного шара, которая обращена к спутнику, так и на скрытую от него часть планеты. Данная сила действуют по той же линии, но в противоположных направлениях. Точно так же с Солнцем.
Так как планеты и прочие небесные тела вращаются, участок поверхности Земли, который обращен в сторону Луны или Солнца, постоянно меняется по ходу дня. Так как Луна вращается вокруг нашей планеты, положение естественного спутника относительно Земли и Солнца постоянно изменяется в течение лунного цикла, состоящего из 29,5 дней.
Так как двоичная система Земля / Луна вращается вокруг Солнца по эллиптической орбите, троичная система планета / спутник / звезда непрерывно меняется в течение года. Результирующая сила воздействует на нашу планету, оборачиваясь движением тел на ее поверхности. Это движение небесных тел и гравитационная реакция на него оборачиваются ежедневными, ежемесячными и ежегодными приливными колебаниями, которые мы собственно и наблюдаем. Это объясняет второй наиболее распространенный тип приливов — смешанные приливы и отливы. Подобные приливы характеризуются двумя максимумами разной высоты и двумя неравными минимумами в день. Для понимания природы двух других типов приливов мы должны включить в систему несколько дополнительных элементов.
Угол наклона лунной орбиты по отношению к экватору Земли составляет около 28 градусов. Для некоторых регионов мира взаимное расположение плоскостей Луны и Солнца, созданные орбитальным наклоном, оказывается почти достаточным, чтобы уравнять внешнее воздействие на обеих сторонах планеты. В результате, каждый день два высоких прилива имеют примерно одинаковый размер, равно как и малая вода дважды в день. Эта модель приливов называется полусуточной.
Поверхность Земли (суша) является прекрасным местом для жизни, но она существенно усложняет механизм действия приливов, особенно когда суша выступает в форме континентов. Малые континентальные шельфы со сложной батометрией и неровной береговой линией препятствуют свободному движению потока глубоких океанских приливов.
Результирующие задержки и конвергенции океанских вод могут усилить приливные колебания в сорок раз в крайних случаях. Когда ограничения, накладываемые присутствуем континентов на пути воды, сочетаются с наклонением орбиты Луны к Земле, на некоторых береговых линиях можно наблюдать лишь один прилив и один отлив в день. Это явление называется суточным приливом. Они являются наименее распространенным типом приливов.
